José Guilherme Merquior (1941–1991) nasceu no Rio de Janeiro, Brasil, e foi um dos intelectuais mais brilhantes e polifatas de sua geração, atuando como diplomata, ensaísta, crítico literário e sociólogo. Membro da Academia Brasileira de Letras, Merquior formou-se em Direito e Filosofia, consolidando uma carreira internacional que o levou a conviver com grandes pensadores europeus, como Raymond Aron e Ernest Gellner. Sua trajetória foi marcada por uma defesa intransigente do racionalismo e do liberalismo clássico em um ambiente intelectual brasileiro muitas vezes dominado por correntes marxistas ou nacionalistas. Com uma erudição prodigiosa, ele navegou entre a crítica de arte e a teoria política, tornando-se uma voz fundamental na modernização do pensamento liberal no Brasil até sua morte prematura, em Nova York, aos 49 anos.
Sua obra "O Liberalismo Antigo e Moderno" (Liberalism Old and New), publicada originalmente em inglês pouco antes de seu falecimento, é considerada uma de suas contribuições mais maduras e sistemáticas à ciência política. No livro, Merquior realiza uma "anatomia" histórica e teórica das diversas vertentes do liberalismo, diferenciando o conceito de liberdade dos antigos (focado na participação cívica) do conceito dos modernos (focado nos direitos individuais e na proteção contra o Estado). Ele não se limita a uma defesa dogmática, mas explora as tensões entre o liberalismo econômico e o liberalismo social, defendendo um modelo que chama de "liberalismo social" — uma visão que concilia a economia de mercado com a justiça social e o fortalecimento das instituições democráticas. A obra permanece como um roteiro essencial para entender a evolução do pensamento político ocidental e a complexidade das liberdades individuais.