Francisco Adolfo de Varnhagen (1816–1878), natural do Brasil (nascido em São João de Ipanema, atual Iperó, São Paulo), é amplamente consagrado como o "pai da historiografia brasileira". Diplomata de carreira, militar e figura central do Instituto Histórico e Geográfico Brasileiro (IHGB), Varnhagen rompeu com as narrativas puramente literárias, folclóricas ou especulativas de sua época. Ele inaugurou um método de pesquisa estritamente científico e documental, passando anos mergulhado em arquivos de Portugal e da Espanha para resgatar fontes primárias inéditas. Ideologicamente, era um monarquista convicto e dono de uma visão profundamente eurocêntrica: defendia que o Estado português e a cruz católica foram os verdadeiros agentes civilizadores da nação, relegando as populações indígenas e africanas a um papel secundário ou tratando-as como obstáculos ao progresso.
Publicada originalmente entre 1854 e 1857, a História Geral do Brasil é o primeiro esforço colossal de sistematização total do nosso passado amparado em uma base documental exaustiva. A obra abrange o arco que vai desde os antecedentes do Descobrimento até as vésperas da Independência.
O livro constrói a "história oficial" do Império. Em suas páginas, Varnhagen tece a grande narrativa da unidade territorial brasileira, detalhando minuciosamente a diplomacia ibérica, a administração colonial, as defesas contra invasores estrangeiros (como franceses e holandeses) e a expansão das fronteiras. Embora a historiografia contemporânea critique duramente sua parcialidade política e sua visão excludente sobre índios e negros, a solidez de sua pesquisa em arquivos tornou este livro indispensável. É a "pedra fundamental" do estudo da história no país: todo pesquisador rigoroso precisa passar por esta obra, seja para utilizá-la como fonte de dados primários inestimáveis, seja para debater e desconstruir suas teses metodológicas.