Jean de La Fontaine (1621–1695), natural da França, foi um dos gigantes literários do chamado Grand Siècle (o século de Luís XIV). Diferente de seus contemporâneos mais rígidos e perfeitamente alinhados à corte (como Racine ou Boileau), La Fontaine possuía um espírito livre, boêmio e ligeiramente subversivo. Ele era um observador agudo e implacável do comportamento humano. Embora tenha escrito contos, poemas e peças teatrais, foi ao resgatar uma tradição literária milenar — a fábula animal — que ele garantiu sua imortalidade. Dotado de uma métrica impecável e de um humor refinado, ele elevou um gênero antes considerado "menor" ao status de alta poesia clássica.
Publicadas em três grandes coleções entre 1668 e 1694, as Fábulas de La Fontaine são muito mais do que historinhas infantis com moral no final. Bebendo diretamente nas fontes da Antiguidade Clássica (Esopo e Fedro) e, mais tarde, na sabedoria oriental (o Panchatantra indiano), o autor construiu uma verdadeira comédia humana disfarçada de reino animal.
Através de raposas ardilosas, leões autoritários, formigas pragmáticas e cigarras boêmias, La Fontaine desfere uma crítica cirúrgica à hipocrisia, à vaidade, ao abuso de poder da nobreza e à ingenuidade do povo. A moralidade de suas fábulas raramente é idealista; ela é profundamente realista, ensinando a arte da sobrevivência em um mundo movido por interesses.