Jules Michelet (1798–1874), natural da França, é o pai indiscutível da historiografia romântica e um dos maiores prosadores do século XIX. Para Michelet, o ofício do historiador não era apenas empilhar documentos ou relatar datas frias; a história deveria ser uma "ressurreição integral do passado". Dono de uma escrita passional, poética e visceral, ele inovou radicalmente ao mudar o protagonista da história europeia: em sua obra, os grandes heróis não são os reis, os papas ou os generais, mas sim "O Povo" (Le Peuple). Republicano fervoroso e anticlerical, Michelet via na Revolução Francesa o ápice do espírito humano e o verdadeiro despertar da liberdade, dedicando sua vida a registrar a marcha moral e épica da humanidade.
O título recorta um período cirúrgico e turbulento da história: de 1799 a 1815. O "18 de Brumário" marca o golpe de Estado que levou Napoleão Bonaparte ao poder, e "Waterloo" marca sua derrota final e definitiva. Diferente de muitos de seus contemporâneos românticos (como Victor Hugo) que ajudaram a construir o mito glorioso de Napoleão, Michelet era um crítico feroz e implacável do imperador. Nesta obra — que geralmente integra seus escritos sobre a História do Século XIX —, Michelet analisa a Era Napoleônica como uma grande tragédia. Para ele, Napoleão foi o "coveiro" da Revolução Francesa; um tirano genial, mas de ambição cega, que sequestrou os ideais de liberdade do povo e sangrou a França (e a Europa) em guerras intermináveis para satisfazer sua própria vaidade imperial.