Emília Viotti da Costa (1928–2017), natural do Brasil (nascida em São Paulo), foi uma das mais imponentes, lúcidas e respeitadas historiadoras que o país já produziu. Professora da Universidade de São Paulo (USP), ela pertenceu a uma geração brilhante que revolucionou a forma de se escrever e pensar o passado brasileiro. Cassada e aposentada compulsoriamente pelo AI-5 durante a Ditadura Militar em 1969, exilou-se nos Estados Unidos, onde construiu uma carreira internacional de imenso prestígio, tornando-se professora catedrática na Universidade de Yale.
Emília Viotti rompeu definitivamente com aquela história tradicional, ufanista, feita apenas de grandes heróis, datas decoradas e tratados de gabinete. Com uma abordagem crítica e estrutural (fortemente influenciada pelo marxismo, mas sem cair em dogmatismos panfletários), ela focava nas contradições sociais, na economia e nas relações de classe para explicar os verdadeiros motores das transformações políticas no Brasil.
Publicada originalmente em 1977, esta obra não é uma linha do tempo monótona, mas sim uma coletânea cirúrgica de ensaios que dissecam o processo de modernização conservadora do Brasil no século XIX.
O grande trunfo do livro é a demolição de mitos. Emília Viotti destrói a ilusão de que a Proclamação da República em 1889 foi um movimento popular ou uma verdadeira revolução democrática. Pelo contrário, ela demonstra magistralmente que a queda do Império foi um "arranjo de cúpula", um golpe liderado pelas novas elites agrárias (especialmente a burguesia cafeeira paulista) e pelos militares. Esses grupos derrubaram a monarquia não para libertar o povo, mas para garantir seus próprios interesses econômicos e modernizar o Estado em benefício próprio, diante da crise do sistema escravista.
A autora analisa a marginalização dos ex-escravos, o papel da Igreja, o mito da democracia racial e o nosso "liberalismo de fachada" (ideias fora do lugar, usadas pelas elites apenas quando convinha). É dela a consolidação histórica da famosa tese de que, na proclamação da nossa República, o povo assistiu a tudo "bestializado", completamente excluído das decisões políticas.