Pedro Calmon (1902–1985) foi um verdadeiro polímata baiano: historiador, jurista, ministro, reitor da Universidade do Brasil (atual UFRJ) e membro de destaque da Academia Brasileira de Letras. Diferente dos sociólogos estruturalistas que surgiriam depois dele, Calmon possuía uma formação profundamente marcada pela tradição retórica e literária clássica, o que se reflete em sua prosa elegante, magnética e quase poética. Ele não era um pesquisador de gabinete preso a abstrações, mas um investigador que devorava arquivos para recontar o passado com a vivacidade de um grande drama. Como biógrafo e historiador, Calmon acreditava que a história não era feita apenas de decretos e batalhas, mas do "espírito" de uma época, suas mentalidades, costumes e paixões, tornando-se um dos grandes responsáveis por popularizar a rica narrativa da história nacional no século XX.
Publicada originalmente entre 1935 e 1939, a coleção História Social do Brasil é um marco pioneiro na nossa historiografia, pois nela Calmon afasta-se da rígida cronologia política para focar na evolução da sociedade e da economia. A obra é magistralmente dividida em três fases: o Volume 1 ("Espírito da Sociedade Colonial") analisa a formação patriarcal, a dinâmica dos engenhos de açúcar e a miscigenação; o Volume 2 ("Espírito da Sociedade Imperial") disseca os contrastes da corte, os "barões" do café, a estabilidade aparente do Império e as contradições da escravidão; por fim, o Volume 3 ("A Época Republicana") aborda o período de 1889 a 1930, focando no choque da modernidade, no frenesi financeiro do "encilhamento", na industrialização incipiente e na transformação urbana frenética de cidades como o Rio de Janeiro. Em conjunto, os três volumes formam um afresco monumental que narra a dolorosa, mas fascinante, transição do Brasil de um arquipélago agrário para uma nação moderna.