William L. Shirer (1904–1993) foi um jornalista e correspondente de guerra norte-americano que se destacou como uma das vozes mais importantes da radiodifusão no século XX. Como membro da equipe da CBS (os "Murrow's Boys"), ele viveu e trabalhou em Berlim de 1934 a 1940, testemunhando em primeira mão a consolidação do poder de Adolf Hitler e o início da Segunda Guerra Mundial. A grande força de Shirer reside no fato de que ele não era apenas um historiador analisando o passado, mas uma testemunha ocular que reportou, sob censura e vigilância da Gestapo, a histeria dos comícios de Nuremberg e a agressão diplomática nazista. Seus diários clandestinos, contrabandeados para fora da Alemanha, formaram a base de sua credibilidade e de sua narrativa vívida.

Publicada em 1960, Ascensão e Queda do Terceiro Reich é amplamente considerada a obra definitiva de história popular sobre a Alemanha Nazista. O livro é um feito monumental de síntese histórica: Shirer combinou suas memórias pessoais com o acesso sem precedentes a toneladas de documentos oficiais nazistas capturados pelos Aliados após a guerra (incluindo diários de líderes nazistas e registros do Ministério das Relações Exteriores). A obra narra a trajetória completa do regime, desde o nascimento obscuro de Hitler e o Putsch da Cervejaria até a catástrofe final no bunker em 1945. Embora alguns historiadores acadêmicos critiquem sua visão de que o nazismo era uma consequência "lógica" da história alemã (a tese de Lutero a Hitler), o livro permanece insuperável em sua capacidade de detalhar, com clareza aterrorizante, como uma democracia moderna desmoronou e abraçou a barbárie.