Nicolau Copérnico (1473–1543) nasceu em Toruń, na Polônia, e foi um polímata cujas contribuições para a astronomia alteraram permanentemente a percepção humana sobre o universo. Além de clérigo, Copérnico foi jurista, médico, diplomata e economista, mas foi seu interesse pela matemática e pela observação dos astros que o levou a questionar o modelo geocêntrico de Ptolomeu, que dominava o pensamento ocidental há mais de mil anos. Vivendo em uma era de transição entre o pensamento medieval e o renascentista, ele desenvolveu suas teorias com cautela, ciente das implicações teológicas e científicas de suas descobertas, vindo a falecer no mesmo ano em que sua obra principal foi finalmente impressa em Nuremberg.
Sua obra "As Revoluções dos Orbes Celestes" (De revolutionibus orbium coelestium), publicada em 1543, é o marco inicial da Astronomia Moderna. Nela, Copérnico apresentou formalmente o modelo heliocêntrico, no qual o Sol, e não a Terra, ocupa o centro do sistema solar, com os planetas orbitando ao seu redor. O livro detalha matematicamente os três movimentos da Terra: a rotação diária sobre seu eixo, a translação anual em torno do Sol e a precessão dos equinócios. Embora ainda mantivesse as órbitas perfeitamente circulares (que mais tarde Kepler corrigiria para elípticas), a obra de Copérnico desencadeou a chamada "Revolução Copernicana", deslocando o ser humano do centro físico do cosmos e abrindo caminho para os trabalhos de Galileu, Kepler e Newton.