Liev Tolstói (1828–1910), natural da Rússia (nascido na imensa propriedade aristocrática de Iasnaia Poliana), é um dos monumentos incontestáveis da literatura universal. Nascido conde, sua longa vida foi marcada por contradições formidáveis: teve uma juventude boêmia militar, uma maturidade de glória literária e burguesa, até culminar em uma velhice mística, pacifista e de um anarquismo cristão radical, em que tentou renunciar à própria riqueza e aos direitos de suas obras.
Se Dostoiévski (seu grande contemporâneo) descia aos porões febris da mente humana, Tolstói operava com a serenidade de um "deus" onisciente. Seu realismo fotográfico não julga os personagens, mas os apresenta com uma clareza vital impressionante, capturando a vida em sua totalidade — desde a vastidão das batalhas históricas até a respiração de um cavalo de corrida ou os pequenos silêncios em uma mesa de jantar.
Publicada em formato de livro em 1878, Anna Kariênina abre com uma das sentenças mais famosas de toda a história da literatura: "Todas as famílias felizes se parecem, cada família infeliz é infeliz à sua maneira".
Apesar da fama, o romance vai muito além da crônica trágica do adultério da carismática aristocrata Anna Kariênina com o impetuoso oficial Conde Vronski. A genialidade do livro reside na sua estrutura espelhada. Enquanto o leitor acompanha a espiral de paixão, ciúme, isolamento social e autodestruição de Anna — que é esmagada pela hipocrisia de uma alta sociedade patriarcal que perdoa os homens, mas destrói as mulheres —, Tolstói opõe a isso a trajetória de Konstantin Liévin.
Liévin (o alter ego do próprio autor) é um proprietário de terras desajeitado nos salões, mas profundo em suas indagações. Através de sua busca tortuosa pelo sentido da vida no trabalho rural e em seu amor sólido por Kitty Shtcherbátskaia, a obra se transforma em uma dissecação monumental sobre o casamento, a modernização, a fé e a alma do povo russo.